L’allaitement chez les baleines : un lien vital entre mère et petit
Chez les baleines, la relation mère-petit débute longtemps avant la naissance. Après une gestation de 10 à 12 mois (et parfois jusqu’à 16 mois selon les espèces), le baleineau vient au monde parfaitement adapté à la vie aquatique, mais dépendant du lait maternel pour survivre et croître.
Un lait taillé pour grandir vite
Produit à partir des réserves de graisse de la femelle, le lait des baleines est un véritable concentré d’énergie : il renferme entre 13 % et 53 % de matières grasses, contre environ 4 % pour le lait humain. Cette densité calorique permet au petit d’augmenter rapidement sa masse : chez le rorqual bleu, le baleineau peut prendre près de 80 kg par jour au cours de la période d’allaitement.
Certaines mères peuvent produire des quantités impressionnantes : les glandes mammaires des rorquals bleus peuvent atteindre 1,5 m de long et produire jusqu’à 200 litres de lait par jour, avec un taux de gras de 35 à 50 %. Ces adaptations sont essentielles pour soutenir la croissance fulgurante du jeune.
Allaiter sous l’eau : un mécanisme bien particulier
Dans l’océan, l’allaitement ne ressemble pas à celui des mammifères terrestres. Les mamelles des baleines sont dissimulées dans des fentes mammaires, situées de part et d’autre de la fente génitale. Le baleineau ne tète pas activement : en stimulant doucement le mamelon avec sa bouche ou sa langue, il déclenche chez la mère une contraction musculaire qui éjecte le lait directement dans sa bouche.
La langue du petit est bordée de structures souples en forme de pétales qui guident le lait vers la gorge et facilitent la prise ; ces structures disparaissent au fil de sa croissance.
Fanons, dents et stratégies maternelles
Chez les baleines à fanons (comme les rorquals), le lait est généralement plus gras et la période d’allaitement est plus courte : quelques mois suffisent souvent. À l’inverse, plusieurs baleines à dents allaitent leur petit pendant un à deux ans.
Les femelles à fanons adoptent parfois un jeûne partiel ou complet durant les premières semaines d’allaitement afin de rester à proximité de leur petit et d’éviter de le laisser vulnérable à la surface.
Plus qu’un repas : un apprentissage pour la vie
Au-delà de l’apport nutritif, la période d’allaitement est aussi celle de l’apprentissage. En observant sa mère, le baleineau découvre les techniques de chasse, les routes de migration et les codes sociaux propres à son groupe. Chez plusieurs espèces de baleines à dents, le lien entre mère et petit perdure même après le sevrage, favorisant la transmission des savoirs au sein du groupe.
Sources : informations adaptées de Baleines en direct (GREMM) et de Discover Wildlife (“How do whales breastfeed underwater?”).
